Tai Chi Chuan valorifică teoria construită în jurul conceptului dualității Yin-Yang. Dealtfel de aici își trage și numele, Tai Chi 太極 însemnând principiul ultim, suprem, sau Yin și Yang împreună, Chuan 拳 având înțelesul de stil de artă marțială.
Cele două elemente apar în gândirea chineză înainte de scrierile filozofilor antici, fiind considerate de aceștia ca general cunoscute. O reprezentare similară cu binecunoscuta diagrama circulară Yin-Yang apare pe vase ceramice de cult ale civilizației Cucuteni, mai vechi cu o mie de ani decât vestigiile chineze, însă semnificația imaginii nu o cunoaștem.
Astăzi devenită universală, dualitatea Yin-Yang înseamnă noapte-zi, femeie-bărbat, moale-tare, rece-cald. Generalizând, orice atribut are un sens Yin și un sens Yang și prin acest contrast deosebim noi lucrurile unul de altul.
Principiile naturale care le vedem în relația celor două elemente inspiră și atitudinea practicantului de Tai Chi Chuan în raport cu oponentul:
- Nu există Yin fără Yang, nici invers,
- Yin se transformă în Yang, Yang se transformă în Yin și astfel Yang se naște din Yin, Yin se naște din Yang,
- Yin controlează Yang, Yang controlează Yin,
- În Yang deplin există un sâmbure de Yin, în Yin deplin există un strop de Yang.
Cerul, omul și pământul pot fi Yin sau Yang. Așezând aceste valențe împreună se nasc cele opt trigrame (Bagua 八卦), care definesc cele opt energii din Tai Chi Chuan: peng (interceptare), lu (rostogolire), ji (strângere), an (împingere, lovire), cai (tragere), lie (despicare), zhou (cot), kao (proptire). Orice tehnică marțială exprimă una din aceste opt energii.
Conceptul de energie Qi 氣 are un rol fundamental în didactica Tai Chi Chuan și semnificația în acest context este una particulară, chiar dacă printr-o accepțiune permisivă în cultura chineză sunt înglobate sub același termen o varietate mare de principii și fenomene.
Pentru a completa cele 13 posturi, celor opt energii li se adaugă cei 5 pași, corespunzători celor 5 elemente: apă, foc, lemn, pământ și metal. În practică pașii reprezintă o atitudine corporală menită să genereze energie și stabilitate: înainte, înapoi, privește în stânga, ai grijă de dreapta și echilibrează în centru.
Bazându-se pe echilibrul dintre Yin și Yang, Tai Chi Chuan ne învață cum să facem față urcușurilor și coborâșurilor din viață fără să ne pierdem echilibrul. Ne arată cum să păstrăm armonia când lucrurile nu sunt așa cum le dorim și cum să răspundem eficient la schimbări neașteptate. Astfel Tai Chi poate fi aplicat în toate aspectele vieții: fizice, mentale și emoționale.