Aspectul exterior relaxat al acestor exerciții ascunde pentru necunoscători esența marțială. Maestrul Chen Zhenglei spunea într-un interviu: “Unii oameni înțeleg greșit acest lucru și cred că Tai Chi este doar lent și relaxat și este pentru oameni bătrâni, pentru a se menține în formă. […] A fi relaxat și a practica lent sunt metode, nu obiective.” Doar cu această practică antrenamentul marțial nu este complet, metoda fiind menită să creeze obișnuințe corecte de postură și unificarea intenției cu mișcarea, respectiv o bună corelare între părțile corpului.
În înțelesul marțial, principiile directoare ale Tai Chi Chuan sunt cele care guvernează dualul Yin și Yang, și respectiv cele 5 elemente (metal, foc, lemn, pământ, apă). În lumina relației complementare yin / yang sunt asumate mecanismele prin care elementul moale îl controlează pe cel tare și suplul poate genera forță. Cele cinci elemente evocă modul în care practicantul se raportează la cele patru direcții pentru regăsirea echilibrului, a centrului.